Estados Unidos, dicen que la ovejera identifica el olor del cáncer de ovarios en un pañuelo de papel con una efectividad de más del 90%. Esto abre una nueva ventana para una enfermedad que no tiene una prueba efectiva de detección temprana y es el responsable de más muertes que cualquier otro cáncer del sistema reproductor femenino, según la American Cancer Society.
Con 220 millones de células olfativas, muy superior a los 50 millones que tienen los humanos, los perros han ayudado desde siempre en las búsquedas y misiones de rescate. Ahora, una creciente cantidad de investigaciones prueban su posible uso médico.
El estudio más extenso en perros que huelen cáncer encontró que también pueden detectar el de próstata al olfatear muestras de orina. Esta investigación, realizada por el especialista en urología del Instituto Clínico Humanitas en Milán, Gian Luigi Taverna, tomó muestras de 320 hombres con cáncer de próstata y 357 sanos, la cuales fueron evaluadas por dos perros. Uno de ellos, detectó casi un 100% de las muestras con cáncer, mientras que el otro tuvo porcentajes un poco menores pero igualmente elevados. Según reportó el equipo a la Asociación Americana de Urología, entre ambos, el promedio de éxito fue 98%.
“Nuestro estudio demuestra que, en un futuro, los perros pueden representar una oportunidad clínica real si son usados junto con herramientas comunes de diagnóstico”, dijo Taverna. Y agregó: “Nuestro método estandarizado se puede reproducir, es de bajo costo y no invasivo tanto para los pacientes como los perros”.
Otros estudios más pequeños han demostrado que los perros pueden oler un gran rango de enfermedades. Sin embargo, su uso a gran escala es mirado con escepticismo. Las interrogantes son muchas: ¿qué raza de perro es mejor?, ¿cómo sistematizar su uso?, ¿cuál es la viabilidad financiera de un sistema así? Por eso, muchas de las investigaciones actuales en este campo buscan imitar la habilidad de los perros para oler enfermedades creando una máquina o un test químico.
Cuando los perros olfatean en busca de cáncer, están detectando químicos emitidos por el tumor. Estos químicos son conocidos como compuestos orgánicos volátiles o VOC, por su sigla en inglés. Los VOC han sido encontrados en pacientes con cáncer de pulmón y colon, así como en la orina de los pacientes con cáncer de próstata. Los descubrimientos más recientes han aumentado el interés en perros que detectan cáncer y en los dispositivos que emulan su exquisito sistema olfativo.Rumbo a la habilitación
Dina Zaphiris es una entrenadora de perros con una reconocida trayectoria de 25 años en Estados Unidos. Es la fundadora de la organización sin fines de lucro Situ Foundation, la cual entrena canes que detectan cáncer con el olfato y realiza investigaciones en el campo. Actualmente aguarda la aprobación de la Agencia Estadounidense de Alimentos y Medicamentos (FDA) de un kit médico de detección de aromas para perros.
En su sistema, los pacientes exhalan a través de un tubo a una especie de tela que captura VOC. Los perros entrenados olfatean luego esa tela para encontrar signos de células malignas. Estos resultados serían un “test temprano de advertencia”, explicó Zaphiris. Por ejemplo, se podrían usar para verificar los resultados de una mamografía antes de hacer una biopsia. Lleva alrededor de seis semanas entrenar a un perro para un estudio de estos.
